By Cristina Coronado Last updated: July 9, 2023

Modal verbs: conoce cuáles son y cómo utilizarlos

Hoy nos adentraremos en una categoría especial de verbos que dan un toque mágico a la hora de comunicarse en inglés: son los modal verbs.

Estas palabritas desempeñan un papel fundamental en el inglés, ya que gracias a ellos podemos expresar posibilidad, habilidad, permiso u obligación.

¿Motores listos para aprender cuáles son sus usos y sus diferencias?

¡Comencemos!

Contents

• ¿Qué son los verbos modales?
• Los modal verbs más comunes
• • 1. Can
  • 2. Could
  • 3. May
  • 4. Might
  • 5. Must
  • 6. Would
  • 7. Shall
  • 8. Should
  • 9. Will
  • 10. Ought to
• Las 7 características de los verbos modales
• Los verbos modales en contexto
• Recursos para practicar

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¿Qué son los verbos modales?

Los modal verbs son un tipo de verbo auxiliar. Es decir, funcionan junto con otros verbos para darle a la oración otro significado.

Estos verbos modales expresan habilidad, posibilidad, necesidad, permiso, obligación o consejo. Los más comunes son:

Los modal verbs más comunes

1. Can

• Para expresar habilidad. Fíjate que en español no lo solemos traducir por «poder», sino por «saber».

I can play piano.
Sé tocar el piano. 

También se usa para preguntar sobre la habilidad/capacidad de alguien de hacer algo, normamlente dirás: Can you _____?

Can you speak English?
¿Sabes hablar inglés?

• Para ofrecer ayuda o pedir permiso.

I can watch your dog while you’re on vacation.
Puedo cuidar de tu perro mientras estás de vacaciones.

Can you please pass the butter?
¿Puedes pasarme la mantequilla?

• Para expresar la posibilidad de algo.

Houses can flood in this region during rainstorms.
Las casas se pueden inundar en esta región durante las lluvias.

2. Could

Could es el pasado de can. ¿Cuándo se utiliza? Lo vemos:

• Para expresar habilidad, pero cuando hables del pasado.

I could understand German when I was a kid.
Podía entender alemán cuando era niño.

Could you hear the birds chirping yesterday morning?
¿Podías escuchar a los pájaros piar ayer por la mañana?

• Para expresar posibilidad, parecido a can. Pero, a diferencia de can, se utiliza para posibilidades menos concretas y para sugerencias.

We could go to the park or we could go to the mall.
Podríamos ir al parque o podríamos ir al centro comercial.

3. May

May es otro verbo modal parecido a can, pero más formal y educado.

• Para dar o pedir permiso, y suele considerarse la forma más educada de hacer esto.

May I sit beside you?
¿Puedo sentarme a tu lado?

You may pour yourself a cup of tea.
Puedes echarte una taza de té.

• Para expresar posibilidad.

We may go downtown tonight.
Puede que vayamos al centro esta noche.

4. Might

En términos de formalidad, might se considera más formal que may en el inglés moderno.

Ambos son modal verbs que se utilizan para expresar posibilidad o probabilidad, pero might es más común en contextos formales o escritos (¡antes se decía que es el verbo modal de la reina!), mientras que may es más común en contextos informales o conversacionales.

• Para expresar posibilidad. En este contexto, may y might se pueden utilizar intercambiablemente y casi no varía su significado.

He might get the job at the factory.
Puede que él consiga el trabajo en la fábrica.

• Para sugerir algo. Cuando va en la frase might as well, indica que no hay una buena alternativa.

I might as well go home since there’s no one else here.
Puede que me vaya a casa, ya que no queda nadie más aquí.

5. Must

• Para expresar obligación. Equivale a have to o need to, aunque es más formal que estos dos últimos.

You must finish your homework by Wednesday.
Debes terminar los deberes antes del miércoles.

• Para expresar una recomendación enfática.

You must see the Louvre while you’re in Paris!
¡Tienes que ver el Louve mientras estás en París!

• Para suponer, aunque solo si crees que tu suposición es correcta o si tienes pruebas que la respalde.

He must be smart because he studied engineering.
Debe ser inteligente porque estudió una ingeniería.

• Para expresar prohibición en su forma negativa must not o mustn’t:

You mustn’t smoke in this area.
No se debe fumar en esta zona.

6. Would

• Para hablar de hábitos que se tenía en el pasado.

When I was a kid I would play with dolls every day.
Cuando era niño jugaba con las muñecas todos los días.

• Para mostrar disposición para hacer algo en el futuro, normalmente como parte de la frase would like to…

She would like to come to the party.
A ella le gustaría venir a la fiesta

• En preguntas para pedir a alguien que haga algo. De esta forma, es parecido a can. Sin embargo, si usas would suena más educado.

Would you please close the door?
¿Podrías cerrar la puerta, por favor ?

• En condicionales para mostrar que algo depende de algo. Puedes reconocer la estructura oracional would… if, en los ejemplos de abajo:

 She would go to the mall if you asked her.
Iría al centro comercial si se lo pidieras.

He would become fluent in English if he practiced more often.
Tendría fluidez en inglés si practicara más.

• Suele emparejarse con el verbo wish para expresar un deseo.

I wish you would stop tapping your pencil.
Ojalá dejases de dar golpecitos con el boli.

7. Shall

Shall es verbo modal que debes conocer, pero no suele usarse hoy en día porque suena muy formal y educado para los anglosajones.

• Para expresar acciones futuras en la primera persona del singular o plural. Su uso es parecido a will. Lo verás más en la literatura de siglos pasados.

I shall call your mother if you misbehave.
Llamaré a tu madre si te portas mal.

• Para hacer preguntas o sugerencias sobre acciones futuras. Es más común en el inglés británico que en el estadounidense.

Shall we go to the park tomorrow?
¿Vamos al parque mañana?

• Para hacer promesas o comprometerse, especialmente en el inglés británico. Por ejemplo: I shall do my best to help you”

I shall do my best to help you.
Haré lo que pueda por ayudarte.

• En documentos oficiales y legales, como contratos o leyes, expresa obligaciones o requisitos.

The parties shall comply with the terms of this agreement.
Las partes cumplirán los términos del presente acuerdo.

8. Should

• Para dar o pedir consejo u opinión.

You should do your homework.
Deberías hacer los deberes.

The governor should visit our neighborhood.
El gobernador debería visitar nuestro vecindario.

Should I meet you at your apartment?
¿Quedamos en tu apartamento?

• Para describir algo necesario pero que quizás no se quiere.

She should comb her hair but she doesn’t want to.
Debería peinarse el pelo pero no quiere.

• Para expresar expectativa o suposiciones.

He should be back by 10 p.m.
Él debería estar de vuelta a las 10 de la noche.

The mall should be empty at this time of night.
El centro comercial debería estar vacío a esta hora de la noche.

9. Will

• Para poner una oración en inglés en futuro. Indica que algo va a pasar en el futuro.

I will wash my plates after I finish eating.
Lavaré los platos cuando termine de comer.

They will visit their grandmom next month.
Visitarán a su abuela el mes que viene.

• Para preguntar si algo va a pasar en el futuro.

Will there be a storm tomorrow?
¿Habrá tormenta mañana?

Will we have a quiz in English class?
¿Tendremos una prueba en clase de inglés?

• Para pedir algo de forma educada.

Will you please pass me the salt?
¿Me pasas la sal, por favor?

10. Ought to

Este verbo no es tan frecuente, pero si lo ves, ten en cuenta que es muy parecido a should (¡y que siempre va con el to!).

• Para expresar deber o responsabilidad.

You ought to finish your assignments before the deadline.
Deberías terminar tus tareas antes del plazo.

• Dar consejos o recomendaciones.

You ought to see a doctor if you’re not feeling well.
Deberías ir al médico si no te encuentras bien.

• Expresar expectativa.

The package ought to arrive by tomorrow.
El paquete debería llegar mañana.

Si quieres ver un resumen de todo lo que hemos visto, ¡mira este vídeo!

Las 7 características de los verbos modales

1. Función auxiliar: Los verbos modales se utilizan como auxiliares para modificar el significado de otros verbos en una oración.

2. No se conjugan: ¡Por lo que siempre mantendrán la misma forma!
3. No tienen formas impersonales: No tienen infinitivo, gerundio o participio.
4. No llevan -s en la tercera persona del singular.
5. No necesitan do, does o didn’t para formar preguntas y negaciones: Se invierte directamente el orden entre el sujeto y el modal verb para formar preguntas y se añade el not para su forma negativa.
6. No tienen tiempo propio: Su significado en general es atemporal y depende del contexto para conocer el tiempo de la acción.
7. Pueden combinarse con otros modales para matizar, como should have, could have, might have, etc.

Los verbos modales en contexto

Aquí tienes una ejemplo de conversación que utiliza varios verbos modales de los que hemos visto.

Puedes practicar esta conversación o modificarla o usar el dialogo que quieras. Los verbos modales están en negrita.

Diana: When will you come over tomorrow?
Diana: ¿Cuándo vendrás mañana?

Mandy: I can come over after work. Should I bring anything?
Mandy: Puedo pasarme después del trabajo. ¿Llevo algo?

Diana: You could bring some snacks if you want.
Diana: Podrías traer algunos snacks si quieres.

Mandy: I could bring chips or cookies.
Mandy: Podría llevar patatas o galletas.

Diana: Would you bring cookies?
Diana: ¿Traerías galletas?

Mandy: Yes! I will make some chocolate chip cookies right now and I might bring chips too.
Mandy: ¡Sí! Haré galletas de chocolate ahora mismo y puede que lleve también patatas.

Recursos para practicar

• FluentU es el mejor recurso para ver y escuchar verbos modales en contexto.

  En FluentU tienes vídeos reales en inglés, como tráileres de películas, vídeos musicales, charlas inspiradoras y más, que se transforman en clases de idiomas personalizadas.

  Cada vídeo incluye subtítulos interactivos. Haz click en cualquier palabra para obtener una definición y pronunciación.

  Además, puedes llevar FluentU contigo a todos lados y practicar donde sea con la app FluentU para iOS o la app FluentU para Android.

• Ginger Software tiene ejercicios útiles donde tienes que elegir el verbo modal correcto para ponerlo en la oración.

• Mad Libs es un popular juego de palabras en inglés que te mostrará los verbos modales entre otro tipos de vocabulario en inglés.
• ISL Collective tiene muchas fichas que podrás descargarte y ejercicios interactivos.

¡Ya tienes todos los ingredientes que necesitas para pasar a la próxima lección! ¡Sigue practicando!