Las vocales en inglés: sonidos vocálicos y diptongos (basado en el IPA)

¿Te has parado a pensar en la importancia que tienen las vocales? Sin ellas las frases no tendrían sentido.

Son cinco: a, e, i, o, u. Sin embargo, las vocales en inglés se pronuncian de muchas maneras, algo que trae de cabeza a muchos estudiantes.

Una característica distintiva es la existencia de sonidos vocálicos largos y cortos. Las vocales se pueden pronunciar de manera breve o prolongada, lo que puede cambiar el significado de las palabras.

¿Motores listos para seguir mejorando? ¡Vamos!

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¿Qué es una vocal?

La respuesta más rápida y fácil es A, E, I, O, U, ¿verdad? Son sonidos que se pueden hacer sin que nada interrumpa el aire que sale de tu boca.

Pero seguramente te hayas dado cuenta de que, en inglés, parece que cada cosa se pronuncia de una forma distinta. ¡Y es que hay nada más y nada menos que 20 sonidos vocálicos!

Estos 20 sonidos se dividen en monoptongos (que pueden ser vocales cortas y vocales largas) y en diptongos (donde se incluye la letra Y).

Nos basaremos en el International Phonetic Alphabet (IPA), o alfabeto fonético internacional, para conocer todos estos sonidos de vocales y la conocida como Received Pronunciation, que es la pronunciación de determinadas zonas del Reino Unido.

La schwa

Antes de ir al meollo del asunto, tenemos que ver esta letra.

La schwa es un sonido vocálico muy común y distintivo del inglés británico. Se representa fonéticamente con el símbolo /ə/.

El sonido es breve y relajado, similar a una vocal corta y suave. Se produce con la mandíbula relajada y la lengua en una posición central baja.

Es un sonido que encontramos en sílabas no acentuadas de muchas palabras. 

En palabras de más de una sílaba, la sílaba tónica (la acentuada) tiene una vocal clara y distintiva, mientras que las sílabas no acentuadas generalmente contienen el sonido schwa.

Está en palabras como about (/əˈbaʊt/), taken (/ˈteɪkən/), pencil (/ˈpɛnsəl/), color (/ˈkʌlər/) y supply (/səˈplaɪ/).

Los sonidos vocálicos en inglés

Las vocales cortas

El sonido de /æ/

Para su pronunciación, abre la boca un poco más de lo normal y emite el sonido de a. ¡Eso es!

cat /cæt/
hand /hænd/
bag /bæg/

El sonido de /˄/

Para este sonido tendrás que echar un pelín la lengua para atrás y pronunciarlo como una a, como en:

cup /k˄p/
blood /bl˄d/
does /d˄z/

El sonido de /e/

Es el más fácil, ya que es igual que en castellano:

bed /bed/
friend /frend/
many /ˈmenɪ/

El sonido de /ǝ/ (schwa)

Del más fácil pasamos al más difícil. Este sonido tiene su propio nombre, schwa, y el truco está en inmovilizar la boca y emitir un sonido parecido a una a.

mother /ˈm˄ðǝ/
about /ǝˈbǝʊt/
teacher /ˈtiːʧə/

El sonido de /ɪ/

Suena parecida a nuestra i. La encontrarás en palabras como:

sit /sɪt/
with /wɪð/
city /ˈsɪtɪ/

El sonido de /ɒ/

Esta o corta se pronuncia con los labios redondeados, pero durante muy poco tiempo.

what /wɒt/
cough /kɒf/
dog /dɒg/

El sonido de /ʊ/

Saca los labios para fuera, redondeándolos bien, para hacer este sonido, como en:

could /kʊd/
foot /fʊt/
full /fʊl/

Las vocales largas

El sonido de /aː/

Para la a larga hay que alargar el sonido, como en:

car /ka:/
heart / ha:t/
pass / pa:s/

El sonido de /3ː/

Pronuncia la e como en español, pero durante un poco más de lo normal.

bird /b3ːd/
serve /s3ːrv/
work /w3:k/

El sonido de /iː/

Sonríe y di la letra i, como en español, y alarga el sonido. ¡Ya lo tienes!

meat /miːt/
read /riːd/
tea /tiː/

El sonido de /ɔː/

Con la lengua atrás y los labios muy redondeados, emite el sonido de o, como en:

talk /tɔ:k/
door /dɔ:r/
bought /bɔ:t/

El sonido de /uː/

Saca bien esos morros hacia fuera y emite el sonido de la vocal u.

food /fuːd/
soon /suːn/
blue /bluː/

Los diptongos

El sonido de /eɪ/

Haz este sonido pasando del sonido de /e/ al de /ɪ/ y cierra un poco la boca al final.

day /deɪ/
tail /teɪl/
eight /eɪt/

El sonido de /ɪə/

¡Este tiene un poco de truco! Aunque nos indica una i corta, en realidad se produce una i larga, es decir, el sonido de /iː/ seguido de una especie de a. (Pero recuerda que la schwa se pronuncia con la boca casi inmóvil).

beer /bɪə/
here /hɪə/
weird /wɪəd/

El sonido de /ʊə/

Si juntamos los dos sonidos, debería salir algo como /ua/, pero en realidad, se acaba pronunciando algo como /oo/.

poor /pʊә/
during /djʊәrɪŋ/
pure  /pjʊə/

El sonido de /ɔɪ/

Para hacer este sonido, di una o larga y luego mueve la lengua arriba y hacia delante. Sonríe bien para producir la i.

boy /bɔɪ/
coin /kɔɪn/
employ /ɪmplɔɪ/

El sonido de /əʊ/

Pronuncia la schwa (ya sabes, inmoviliza la boca y produce algo entre una e y una a) y luego una o acabada en u. ¡Vaya con este!

phone /fəʊn/
low /ləʊ/
toe /təʊ/

El sonido de /aʊ/

Para producir este sonido, di primero /æ/, cierra la boca un poco y mueve la lengua arriba y atrás hasta hacer el sonido de /uː/ (¡sí, una u larga!).

cow /kaʊ/
house /haʊs/
down /daʊn/

El sonido de /eə/

Haz este sonido diciendo primero la letra e y luego echa la lengua hacia atrás y cierra un poco la boca para decir la schwa /ə/. Es como una e larga, pero como si te quedaras sin aire.

hair /heə/
bear /beə/
care /keə/

El sonido de /aɪ/

Di primero una a larga y luego mueve la lengua arriba y hacia delante a la posición de /ɪ/ y cierra la boca mientras dices el sonido.

buy /baɪ/
bye-bye /baɪbaɪ/
mine /maɪn/

La letra Y: ¿vocal o consonante?

Te respondo rápidamente: ¡las dos!

Como vocal, la letra Y tiene dos sonidos vocálicos: el de /e/ y /ɪ/ (pronunciados en inglés).

En palabras de una sílaba, y donde la Y aparece al final, haremos el sonido de /i/, como en:

cry /craɪ/

sky /skaɪ/

why /waɪ/

En palabras de dos sílabas, y donde Y aparece al final también, haremos el sonido de /e/. Por ejemplo:

sunny /ˈsʌni/

worry /ˈwɜːri/

funny /ˈfʌni/

Diferentes sonidos vocálicos en función del acento

¡Por supuesto no podían faltar excepciones! Todos estos sonidos pueden variar dependiendo del acento. No será lo mismo en el británico que en el estadounidense, escocés o australiano (entre otros muchos).

Por ejemplo, el diptongo /əʊ/ que hemos visto, en Estados Unidos lo dicen como [oʊ] o la vocal /ɒ/ la pronuncian un poco más larga.

En el acento escocés también hay diferencias vocálicas. Mira este vídeo:

Y para la variante astrualiana más de lo mismo. En el siguiente vídeo verás cómo pronuncian ellos las vocales:

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